Международный процесс над нацистскими преступниками был в большой степени инициирован СССР, это требование было высказано советским правительством ещё в разгар войны в октябре 1942 года. Союзники были не прочь расправиться над нацистскими лидерами по упрощённой схеме, о чём прямо высказывались и Черчилль, и Рузвельт.
Решение разделить Германию на зоны оккупации, подконтрольные четырём странам — членам антигитлеровской коалиции, было оглашено летом 1945 года на Потсдамской конференции. Нюрнберг оказался в американской зоне, вследствие чего деятельность трибунала «обслуживали» американские солдаты, повара и другой персонал.
Всего за 10 лет до этих событий Нюрнберг был столицей национал-социализма, любимым местом сборищ партии Гитлера НСДАП. В сентябре 1935 года именно там были приняты два законодательных акта, известные под общим названием «Нюрнбергские законы», — Закон о гражданстве рейха и Закон о защите немецкой крови и немецкой чести. В этих законах воплотились расовые теории, лежащие в основе нацистской идеологии. Кумир Адольфа Гитлера, император Священной Римской империи Фридрих I Барбаросса, ещё в 1180 году построил замок для проведения общеимперских собраний именно в Нюрнберге.
Но Нюрнберг был выбран для проведения процесса не только из символических соображений. Несмотря на то что почти весь город лежал в руинах после бомбардировок, одним из немногих уцелевших зданий на удачу оказался Дворец юстиции с тюрьмой, расположенной в том же здании, что позволяло минимизировать риски и не возить обвиняемых на слушания каждый день.
